desviación respecto del potencial de membrana que vuelve a la membrana más polarizada (más negativa) o menos polarizada (menos negativa). Si la respuesta es la polarización más negativa, se habla de un potencial graduado hiperpolarizante, y si aquélla es la polarización menos negativa, se trata de un potencial graduado despolarizante.
Los potenciales graduados ocurren más a menudo en dendritas y en el cuerpo celular, y con menos frecuencia en los axones. Decir que estas señales eléctricas están graduadas significa que varía su amplitud (magnitud) según la intensidad del estímulo.
Su cuantía es mayor o menor conforme al número de canales iónicos abiertos o cerrados, y el tiempo que permanezcan abiertos, lo cual produce un flujo de corriente localizado, es decir que se disemina por la membrana unas cuantas micras antes de desaparecer. Así pues, los potenciales graduados son útiles sólo para la comunicación a corta distancia. Los potenciales graduados tienen nombre distintos según el tipo de estímulo que los causa y dónde ocurran.
Por ejemplo, cuando un neurotransmisor se une con sus receptores en un canal iónico de ligandos, se genera un potencial graduado llamado potencial postsináptico. Por otra parte, os receptores y las neuronas sensoriales originan potenciales graduados a los que se llama potenciales de receptores y potenciales generadores.
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